1974年入北京大学中文系读书,后留校任教。1979年开始发表文学作品,短篇小说《弓》和《哑牛》分别获得1982年《儿童文学》、《少年文艺》优秀作品奖。1988年,短篇小说《再见了,我的小星星》获得第一届全国优秀儿童文学奖。同年,出版学术著作《中国八十年代文学现象研究》。1992年,长篇小说《山羊不吃天堂草》获第三届宋庆龄儿童文学奖金奖。1998年,长篇小说《草房子》获第九届冰心文学奖大奖,次年获第四届国家图书奖。1999年长篇小说《红瓦》获第四届国家图书奖。同年改编电影《草房子》获第八届中国电影童牛奖优秀编剧奖、第十九届中国电影金鸡奖最佳剧本奖。2000年,电影《草房子》获得第十四届德黑兰国