1946年3月15日出生于山西省潞城县马场村。现为中国作协名誉委员、新疆文联和作协名誉主席。十四岁时，周涛曾入选省乒乓球专业队为专业运动员，一年后主动要求退役。1969年，周涛毕业于新疆大学中语系（学习维吾尔语言文学）； 1979年开始从事专业文学创作，1986年以诗集《神山》获全国第二届新诗（诗集）奖；1990年代后，周涛开始转为散文写作，出版《稀世之鸟》《游牧长城》《一个人和新疆》等多部散文集；1996年，其散文集《中华散文珍藏本·周涛卷》获全国首届“鲁迅文学奖·散文奖”。

周涛是一个远离当代文化中心的孤本，他的散文多取材于西北边疆生活，开掘、张扬在极度艰难中谋求生存和发展的生命韧性，传达了一种真正的西部精神，格调雄壮冷峻，气势沉雄，意蕴深远，笔力雄健，给中国当代散文注入新鲜活力，拓展了广阔空间，因而曾被人们誉为 “南余（余秋雨）北周（周涛）”散文两大家。作家朱苏进评价周涛的写作，“写诗转向散文，是河流的水过于汹涌冲出了河道，变成湖泊”。

周涛的长诗《山岳山岳，丛林丛林》是以中越边境自卫反击战为题材，被誉为“具有文学史意义的作品”。十三万字的长篇散文《游牧长城》，是解读中国两千年农耕民族与游牧民族斗争、融合的钥匙，被冯牧先生称为“一部奇书”。骏马、长城、河流等自然万物在周涛的散文中只是一个发端，借此表现的是作家对自然万物的感受和理解，以及作家对生命的体悟。可以说，“自我”是周涛散文中最刻意张扬的东西。在表达对生命的参悟时，周涛的视野相当开阔，由物及人，由人及民族，由民族及历史，由表及里的把这种思考提升至文化的层面，显现出作家在探索生命意义时所达到的深度。

写了二十多年诗，周涛转身散文写作；写了三十年散文，在散文取得更高影响后，年过七十的他又一次转身，写起了长篇小说。《当代》杂志2018年第2期以头题推出了他的第一部长篇小说《西行记》，以自传的形式讲述了大学生姬书藤进入边疆生存生活的经历，有命运的变迁，也有心灵的成长。作品情感充沛，文字练达，细节丰富，描绘了一幅别具一格的边疆图景和人生轨迹。