周克芹于1958年在成都农业技术学校毕业后回乡务农,先后当过农民、民校教师、生产队长、大队会计、农业技术员、公社和区干部。1979年调入四川省文联从事专业创作。1980年加入中国作家协会。1985年担任四川省作协党组成员。1990年任四川省协党组副书记、常务副主席,兼任《现代作家》文学月刊主编。
1963年,周克芹发表第一篇短篇小说《井台上》,之后又陆续发表了《早行人》等20余篇作品。1979年,发表长篇小说《许茂和他的女儿们》,这部作品对“文革”十年的农村生活进行了细致的描写与深刻的反思,在社会上反响很大。《许茂和他的女儿们》的发表,标志着周克芹创作道路上新的高度和新的起点,作者凭借这部小说,摘得了第一届茅盾文学奖的桂冠。
除上述作品之外,周克芹的作品还有中短篇小说集《二丫和落魄秀才》、短篇小说集《石家兄妹》、短篇小说《勿忘草》《山月不知心里事》《桔香,桔香》《晚》等等。其中,《勿忘草》和《山月不知心里事》分别获1980年和1981年全国优秀短篇小说奖。