1973年,阎真高中毕业,当时由于家庭出身不好,没有机会推荐上大学,自此后的七年间他到社会上四处打零工,直到1979年他参加了《湘江文艺》举办的文学竞赛,无意间改变了他的人生方向,1980年,阎真被北大中文系录取。1988年,阎真和许多知识分子一样,踏上了异国的土地——加拿大,但是在众多“海漂”盼望的“绿卡”变成现实的时候,阎真放弃机会,对于中国文化的依恋使他回国,继续在高校教书,并进行文学创作。
他的主要作品有短篇小说《菊妹子》、中篇小说《佳佳呀,佳佳》、长篇小说《沧浪之水》《曾在天涯》(海外版名《白雪红尘》)《因为女人》《活着之上》等,理论著作《百年文学与后现代主义》和数十篇文艺理论学术论文以及随笔《精神的重迭》《无人见证的牺牲》等,还出版有《阎真文集》五卷,作品被翻译成多国文字发表。《沧浪之水》曾获《当代》2001年度文学大奖,《活着之上》获得首届路遥文学奖。