1948年高中毕业。1949年初在家乡参加地方工作队做接受新区的工作。解放军南下渡江时,做民运和支前工作。不久进革命大学短期学习。结业后,1950年派往皖北行暑文教处,后调皖北文联任编辑。1954年开始发表作品,1959年加入中国作家协会,1960年加入中国共产党,历任安徽省文联、省作协副主席,《清明》杂志主编。省政协常委,中共第十二次党代会代表,中国作协、中国影协理事,中国电影文学学会副会长,中国作协全委会名誉委员。
鲁彦周一生共创作了400多万字的小说、影视、戏剧、散文作品,已出版长篇小说4部,中短篇小说百万字,拍摄为影片的电影剧本十几部。代表作有中篇小说《天云山传奇》、《逆火》、《乱伦》、《苦竹溪,苦竹林》、《啊,玛阿特》,电影文学剧本《凤凰之歌》、《三八河边》、《风雪大别山》、《天云山传奇》、《廖仲恺》等,短篇小说集《桃花风前》,长篇小说《古塔上的风铃》、《彩虹坪》、《双风楼》、《阴阳关的阴阳梦》、《梨花似雪》,散文集《淮北寄语》以及《鲁彦周小说散文集》、《鲁彦周电影剧本选集》等。
《找红军》获儿童文学奖;《凤凰之歌》获1957年文化部举办的全国电影文学剧本征文三等奖;《归来》曾获1956年全国话剧会演剧本一等奖;中篇小说《天云山传奇》获全国中篇小说一等奖,并获1977—1980全国优秀中篇小说奖,改编的同名电影获文化部优秀影片奖、金鸡奖、百花奖、文汇奖和文汇最佳编剧奖。被中央广电局授予优秀电影艺术家称号,作品被翻译成英、俄、德、日等多国语言。