原籍重庆江津,1949年生于北京。高中一年级逢“文革”中断学业,1968年起先后在山西、内蒙插队,并开始学画,后去云南建设兵团农场落户。1979年返京,在中国图书进出口公司工作,曾任《世界图书》编辑。此后帮助其父钟惦棐撰写《电影美学》。1984年7月在《上海文学》发表中篇小说《棋王》,引起广泛关注。1986年赴美国参加为期三个月的爱荷华国际写作计划。1987年再度赴美参加美国图书馆学会年会,之后留居美国。
主要作品有中篇小说《棋王》、《树王》、《孩子王》,系列短篇《遍地风流》。其中,《棋王》获全国第三届优秀中篇小说奖,短篇小说《会餐》获首届《作家》小说奖。1985年发表关于“寻根”的理论文章《文化制约着人类》。阿城的这些小说和文论使他成为上世纪八十年代文化寻根派的主要代表人物。1990年代后定居美国后,阿城出版有《常识与通识》、《闲话闲说——中国世俗与中国小说》等随笔集。