在19世纪的概念史展开过程中，literature与汉字“文学”并不属于同一个话语谱系，虽然后期两者相遇，并为学者用以互译，但却有各自的言述“前世”及所含要义。为此，本文试图借助英语汉学史的材料，将literature作为一独立的表述系统加以考察，以确认其在19世纪语境中的特殊含义。为使这一考察尽可能完整，文内的梳理将所搜集的材料大致分为三种不同的类型，即: 英汉字典中的释义；以这一概念为标题的著作中的指意；以此为标题的著述章节及各种文章对之的解释。